小説「サークル○サークル」01-357. 「加速」


「依頼者が妊娠しているっていう嘘をついてるって話は前にしたでしょう？」
「ああ」
「それでね、やっぱり、依頼者は妊娠してない、とは言っては来なくて」
「そりゃあ、妊娠してないのをしてるって言ってて、やっぱり、嘘でした、とは言いづらいよね」
「うん……そうだとは思うの。だけど、今日、もう一つ、不自然っていうかなんていうか……奇妙なことがあったのよ」
「奇妙？」
　シンゴは鸚鵡返しに問う。
「そう。奇妙、が一番しっくり来る気がする」
　アスカはそう言って、ソファに座り直した。
「前に担当した案件で使った写真に依頼者が写っていたの」
「前の案件では、彼女がターゲットだったってこと？」
「そう……。随分、昔の案件で、まだシンゴにも出会う前だったと思う。本当に偶然だったのよ。写真が床に落ちて……それで見つけたの」
　シンゴはアスカの話を真剣な眼差しで聞いている。
　些細なことかもしれなかったが、アスカはシンゴのそんな態度が嬉しかった。

小説「サークル○サークル」01-356. 「加速」


　食事を終え、シンゴは後片付けをしながら、ソファに座ってテレビを観ているアスカに視線を向ける。
　一見、テレビを観ているようには見えるけれど、ただテレビの画面を眺めているだけなのだということにシンゴは気が付き、やっぱり、様子がおかしいな……とシンゴは思う。
　洗い終わった食器の泡を水で流しながら、シンゴはアスカのゲンキがない理由の仮定を始める。仕事が上手くいっていない、ターゲットと何かあった……。でも、シンゴの前でもあからさまに落ち込んでいるところを見ると、仕事で何かしらのアクシデントがあったのだろう、という結論に達した。
　全ての食器を洗い終えると、シンゴはホットミルクを持って、アスカの隣に腰をかけた。
「はい、どうぞ」
　アスカの前にコースターを敷き、シンゴはホットミルクを置く。
「ありがとう……」
　少し驚いたようにアスカはシンゴを見た。
　シンゴは隣でホットミルクを飲みながら、アスカと一緒にテレビの画面に目を向ける。
　ＣＭに入るとほぼ同時にシンゴは口を開いた。
「何かあった？」
　シンゴの言葉にアスカはドキリとして、シンゴを見た。
「どうして……？」
「見てればわかるよ。夫婦なんだから」
　そう言って、微笑むシンゴにアスカはぽつりぽつりと話し始めた。

小説「サークル○サークル」01-355. 「加速」


　食卓のテーブルに着くと、焼きたての肉のいい香りが鼻先をかすめた。
「いただきます！」と二人は声を合わせて言うと、肉にナイフを入れる。
「今日ははちみつでマリネにしてみたんだよ」
「へぇ……楽しみ！」
　アスカは嬉しそうに笑うと、肉を口に運んだ。
　肉汁が溢れ、少し遅れて甘めのソースの味が口の中に広がっていく。
「美味しい！」
「ホント！？　良かったぁ。初めてチャレンジするから、少し心配だったんだ」
「大丈夫よ。シンゴはほとんど料理失敗しないじゃない」
「そうだけど、やっぱり、新しい料理にチャレンジする時はそれなりに不安はあるよ」
「意外だなぁ」
　アスカは一緒に用意されているパンプキンスープに手を伸ばす。
「あ！　これ、冷静スープなんだね」
「うん、昨日のパンプキンのクリームソースパスタのソースが余ってたからね。そこに豆乳を足して、作ったんだ」
「ホント、シンゴって料理上手よねぇ」
　アスカは感心したように言う。
「そう言ってもらえて、何よりだよ」
　シンゴは笑顔で言いながらも、アスカの様子がいつもと違うことに気が付いていた。

小説「サークル○サークル」01-354. 「加速」


　アスカが帰宅すると、夕飯のいい匂いが漂っていた。
　玄関の廊下からリビングに続くドアを開けると、肉を焼いているシンゴの姿があった。
「おかえり。そろそろ、帰ってくる頃だと思ったんだ」
　シンゴは真剣な顔で肉をトングで引っ繰り返しながら言った。
「ただいま。はい、頼まれてたアイスクリーム」
「ありがとう。今日、コンビニに行ったら、売ってなくってさ」
「もう在庫限りだったみたい」
「期間限定商品だからね」
「あるだけ買って来たから」
「あ、すごい量。ありがとう」
　シンゴはちらっと視線を肉から食卓テーブルに置かれたアイスの入った袋にやると、嬉しそうに口の端をほころばせた。
　アスカは手洗いとうがいの為に洗面所へ行くと、丁寧に手洗いとうがいをした。そして、鏡の前で軽く髪を整えた。
　少し疲れた自分の顔に溜め息がこぼれそうになったけれど、敢えてアスカは鏡に向かって微笑んでみる。
　ほんの少しだけ、元気になれたような気がした。アスカはシンゴの待つリビングへと向かった。

小説「サークル○サークル」01-353. 「加速」


　マキコを送りだし、アスカはどかっと椅子に腰をかけた。
　煙草の箱を振り、煙草を取り出す。最後の一本だったので、マキコはくしゃりと箱を潰した。
　手近にあったライターで煙草に火をつけると、煙をくゆらす。
　嫌なことがあった時、疲れた時は、煙草が最高に美味しい。今日はそのどちらもだったから、二倍美味しく感じるような気がしていた。
　アスカは進捗状況を報告しながら、くまなく、マキコを観察していた。
　けれど、結局、マキコに不審な点はなかった。
　お腹が大きくなっているのかどうかは、ワンピース姿のマキコからはわからなかったけれど、ヒールは履いていなかった。
　マキコの雰囲気からすると、妊娠する前まではきっとヒールを履いていただろう、というのは安易に想像が出来た。あれは、妊娠の為に大事を取っているのだろう。
　様々な状況を見ても、やはり妊娠しているのではないか、とアスカは思った。でも、妊娠している振りを徹底的にしているのかもしれない、とも思った。
　一体、どちらが真実なのだろう？　とアスカは短くなった煙草を灰皿に押し付けながら、溜め息をついた。

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