「ねぇ、やっぱり、今日はイタリアンでもいいかしら？」
アスカの言葉にレナはきょとんとする。
「実は普段は混んでいて入れないイタリアンが、この時間帯なら入れるのを思い出したの。ここなら、いつでも来られるし、どう？」
ここでエスニック料理がいいと言われれば終わりだったが、アスカが強引にここを出ようとしたら怪しまれる。賭けに出るしか方法はなかった。
「イタリアンですかー！？ 大好きです！！」
レナは目をキラキラさせて、アスカを見た。
「じゃあ、イタリアンに行きましょう」
アスカは逸る心を抑えて、エスニック料理店を出た。
レナに気付かれないように、アスカはほっと胸を撫で下ろす。
「こっちよ」
アスカは来たのとは反対方向に歩き出した。
イタリアン料理店はアスカの言う通り、席に空きがあり、すぐに通してもらえた。
「ここのピッツァは雑誌やテレビで紹介されるくらい有名なの」
「あっ、私も見たことあります！ この前、お昼の番組で紹介されてました」
レナが嬉しそうに話すのを見て、アスカはここにして良かったと思った。
適当に注文を済ませ、アスカはレナと他愛ない会話を交わす。アスカがしたいのは、こんな話ではない。けれど、すぐに本題に入ってしまっては、警戒される恐れがあった。すでにアスカはレナに自分が別れさせ屋であると名乗っているのだ。
お酒も進み、二杯目が運ばれてきたところで、アスカは口火を切った。
「レナちゃんは彼氏とかいるの？」
「はい……。一応」
「どんな人？」
アスカの問いに一瞬躊躇いを見せたものの、レナはヒサシのことを思い出したのか、すぐに笑顔に戻った。
「社会人なんですけど、頭が良くて、カッコ良くて、優しくて……素敵な彼です」
「へぇ、いいわね。羨ましいわ」
「アスカさんんは彼氏いるんですか？」
「一応ね」
アスカは言って苦笑する。勿論、演技だったが、結婚生活を続けていると、苦笑したくなることも多々あるのは事実だった。
「どんな彼氏さんなんですか？」
「そうねぇ……。不器用でどんくさくって、だけど、憎めない人よ」
「へぇ……意外です」
レナは大きな目を更に大きくして驚いた。
「どうして？」
アスカはレナの真意が汲み取れず聞き返す。
「アスカさんは完璧な人と付き合ってるのかなって、思っていたから」
「そんなことないわよ。完璧な人には憧れるけど、結局、最終的に選ぶ人はそういう人じゃないのよね」
「どうしてですか？」
「そうねぇ……。完璧であることより、大切なことがあるからかしら。完璧な人は憧れもするし、尊敬もするわ。自分が完璧ではないから。だけど、それだけじゃ、人間はダメなのよ」
アスカの話にレナはうんうんと頷きながら聞き入っている。
お酒も入っている所為か、アスカは上機嫌で話をし、仕事だということを忘れそうになる。
「極端な話、完璧な人がいいなら、ロボットでもいいわけじゃない。だけど、どこか不完全なところがあるから、その部分を自分が補ってあげたい、助けてあげたいって思うのよ。補うところがない人は、自分がその人のそばにいる明確な理由をなくしてしまうでしょう」
「確かに……」
「昔ね、不倫をしていたことがあるの」
アスカは緻密に練ったシナリオを語り始めた。
「アスカさんが不倫……ですか？」
「そう。間が差したって言うか……ううん。ただ彼のことが好きだったのね」
アスカは昔話を懐かしむように静かに語り出す。レナはその語り口に引き込まれていた。
「彼は随分と年上で私から見たらとても大人だったの。優しいし、紳士的だった」
そこでアスカは言葉を区切り、再び続けた。
「それに同世代の男の子と比べたら、お金も持っていたわ」
くすりと笑って、アスカは言う。
「同世代の男の子にはない安心感もあったし、楽しさもあった彼にハマるのにそう時間はかからなかったの」
アスカはレナの表情を伺いながら、話を進めていく。レナのどんな表情も見落とすわけにはいかなかった。
アスカはそこで一呼吸置いて、パスタを口に運んだ。オイルソースが唇につき、キラキラと光る。レナはオイルソースでキラキラと光るアスカの唇に思わずじっと見入ってしまった。
その唇から紡がれる次の言葉を待っていたのだ。
アスカはオイルソースを紙ナプキンでぬぐうと、水を一口飲み、続けた。
「付き合ってる時は楽しかったの。奥さんのことが時々頭を過ったけれど、それでも私の方が彼に愛されている、彼には私の方がふさわしいって思ってたのよ」
「それは彼がそう言ってたから……ですか？」
レナは遠慮がちに問う。
「ええ。彼はいつも言っていたの。君の方が可愛い。君のことを世界で一番愛してるって。でも、それは嘘だったわ」
「えっ……」
レナの表情が一瞬にして変わる。それもそうだろう。レナは今アスカが言ったことをヒサシに言われているのだ。レナとヒサシがバーに来た時に話していた内容をアスカはこの日の為にしっかりと覚えていた。
「どうして、それが嘘だと……」
「彼は奥さんが一番大切だったのよ。私のことが一番好きだなんて、都合よく私わ繋ぎとめておく為の口実だったの」
「そんな……」
「あなたがそんな顔をすることはないわ。私がバカだったのよ。若かったから……何も知らなかったのね」
アスカの言葉にレナの顔が次第に曇っていった。
アスカはここからが勝負だと思った。レナにヒサシとのことを話させるチャンスはもうすぐそこまで来ている。ここで焦ってしまっては元も子もない。アスカは平静を装いながら、レナが話し出すのを待っていた。
「結局、その方とはどうなったんですか……？」
レナは恐る恐るアスカに訊く。
「別れたわ」
「理由を訊いてもいいですか……？」
「えぇ、理由はね、彼の奥さんに子どもが出来たからよ」
「……！」
「そんなに驚くことじゃないわ。不倫にありがちなパターンよ。私のことを世界で一番愛してると言いながらも、しっかり奥さんともすることはしてたのよね。奥さんとは全然してないなんて言葉を信じちゃうくらい、私も純粋だったってことなのかもしれないけど」
アスカは苦笑して見せる。そのキレイな笑い方からレナは視線を外せなかった。いずれ、自分のもこんな風に笑うのかと思うと、胸の奥が締め付けられる。
レナはヒサシに言われた言葉を思い出し、何度も心の中で反芻した。反芻すればするほど、不安か襲い掛かってくる。気が付けば、レナの瞳には涙が浮かんでいた。
「どうしたの？ 大丈夫？」
アスカは少し驚いたようにレナを心配する。これも計算のうちだった。
「大丈夫です……。すみません」
レナはバッグからハンカチを取り出し、溢れそうな涙を拭った。
アスカはそんなレナを見ながら、人のモノを取ろうとしている女が、この程度のことで泣くなよ、と内心思ったが、おくびにも出さずにレナを心配する振りをした。
「実は私……」
レナはそこまで言って、口を閉ざす。ヒサシとの不倫を言い出すべきか、どうか迷っているようだった。
アスカはじっと待つ。ここで話を促すのも不自然だったし、アスカの想定している方向とは別の方向に話が展開しても困る。ここは黙って、レナが自発的に話すのを待つのが得策だった。
一体、何分過ぎただろう。
レナは思い詰めた表情で俯き、口をへの字に結んでいる。
沈黙のあまりの長さに煙草を吸いたくなったが、アスカはぐっと堪えた。
今が勝負どころだ。アスカは煙草の誘惑に抗いながら、黙りこくっているレナをただじっと見据えていた。
「実は私……」
レナはもう一度同じ台詞を口にした。アスカはそんなレナを黙ったまま、見据えている。
レナの唇がわずかに震えている。口に出すのも憚られるのだろう。それは彼女が不倫を心の底から肯定していないことを伺わせていた。
「私、不倫しているんです」
レナは俯いたまま、言った。その表情は苦悶に満ちている。アスカはそんなレナを優しい眼差しで見つめた。
「そうなの……。もう長いの？」
アスカの言葉にレナは小さく頷いた。
「２年になります」
もう少し短いと思っていたアスカは面食らったが、レナには動揺を悟られないように僅かな微笑みを浮かべたまま、再び質問を口にした。
「彼はどんな人？」
「優しくて、大人で、紳士的で、頭の良い人です」
「そう……素敵な人なのね」
「はい……。私にはなくてはならない人です」
「でも、彼は結婚している……」
「……」
「……ごめんなさい。そんなことわかってるわよね。だから、辛いんだものね」
アスカはレナの味方であるような口振りで話を進めていった。
「奥さんがいる人を勝手に好きになって、付き合って、それが良くないことだってわかってて……。それで辛いなんて、自分勝手ですよね……」
「そんなことないわ」
アスカはレナがそこまで考えていることに驚きながら、レナを肯定する言葉を口にした。レナに自分がレナの味方である、と思わせることがアスカにとっては大切だった。そうでなければ、心を開いて、全てを話してもらえない。全て話してもらった上で、いかにレナを不倫から脱却させるかがアスカの腕の見せ所なのだ。
「自分勝手ですよ……。奥さんに申し訳なくて……」
「ねぇ、そこまで思うのに、どうして、不倫を続けるの？」
レナが本心からその言葉を口にしているのか、それとも、イイコを演じる為に口にしているのかを見極める為に、アスカは意地悪だな、と思いながらも問う。
「私にとって、彼は大切な人で……。彼がいなかったら、私は生きていけないから……」
レナは一言一言噛み締めるように言う。レナにとって、ヒサシが必要な人であるということは、事実のようだった。
けれど、レナはどうしてそこまでヒサシを必要としているのだろうか。アスカは可能性を模索する。
そこで彼女が思いついたのは、金銭的な援助だった。けれど、金銭的な援助であれば、レナの容姿をもってすれば、ヒサシに固執することもないだろう、という気もする。
アスカは質問を重ねた。
「その気持ち、わかるわ……。でも、どうして、彼がいないと生きていけないと思うの？」
「それは……」
レナは言いづらそうに視線を泳がせる。訊かれたくないことだったのだろう。アスカは質問するのが早かったかもしれない、と思ったものの、口に出してしまった言葉を取り消すことは出来ない。レナが答えてくれるのを黙って待つしかなかった。
「私にもよくわからないんですけど、きっと……私に優しくしてくれるのは彼だけで、私を必要としてくれるのも彼だけだったからだと思います」
「必要とされる？」
「ええ、彼は私がいないと生きていけないと言ってくれたんです」
アスカは思わず頭を抱えたくなった。その衝動を我慢して、優しい眼差しを崩さないようにレナを見た。
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アスカは大きな溜め息をつくと、煙草に火をつけた。
煙がたゆたい、煙草の香りが部屋に充満していく。
何度も煙を吐き、煙草が短くなると、アスカは灰皿に押し付けた。
続けて、二本目の煙草に火をつける。同じようにあっという間に煙草は短くなった。
すぐに終わってしまう煙草を見ながら、アスカはふと自分の人生について考える。
別れさせ屋の仕事にはやりがいを感じていたし、楽しいとも思う。この仕事に就けて、本当に良かった、そう言える。けれど、どこかでこの仕事を選ばなかった時のことを考えてしまうのも事実だった。
アスカにはシンゴと結婚する前、恋人がいた。結婚を考えられる相手だった。その恋人は言った。「結婚したら、仕事は辞めて、家庭に入ってほしい」と。
結婚を考えていたはずなのに、その恋人にプロポーズをされ、そう言われた時、アスカは嬉しいという気持ちよりも、どうしよう、という気持ちが大きかった。
彼の出した条件は自分の仕事を否定しているように聞こえたのだ。
確かに恋人はアスカより、数歳上で大手企業に勤めるエリートサラリーマンだったから、彼の収入だけで十分生活していくことは出来たし、彼の仕事の忙しさを考えると、家庭に入り、彼を支えるのが一番良い方法だとも思えた。
けれど、アスカは家庭に入るという、その条件を飲むことが出来なかった。話し合いに話し合いを重ねた結果、見据えている将来が違うという結論から、アスカはその恋人と別れた。
その数年後、アスカはシンゴと出会い、シンゴの猛アタックにとうとう結婚を決めたのだ。自分にはこういうタイプの方がお似合いなのかもしれない、その時はそう思って結婚したが、結婚生活が続くにつれて、うだつのあがらない夫に結婚は間違いだったのかもしれない、と思うことも度々だった。
自分のした選択が良かったのか悪かったのか、アスカには時々わからなくなる。
人生は選択の連続で、その答えが正解かどうかなのかは、死ぬ時にならないとわからない。否、死んでもわからないものなのかもしれない。
けれど、生きていれば、常に自分の判断の正解不正解を気にしてしまう。
少なくとも、アスカはマキコから依頼を受けてから、様々なことを考え、そして、悩んでいた。
アスカは三本目の煙草の火を消すと立ち上がり、コートを着た。レナと約束している時間が迫ってきていたのだ。
事務所を後にすると、アスカは映画館へと向かった。
映画館の前に行くと、すでにレナは映画館に立っていた。
「ごめんなさい。待った？」
アスカの言葉にレナは顔を上げ、首を左右に振った。
「いえ、私もさっき来たところですから」
レナはそう言って、微笑む。
「それなら良かった。中に入りましょうか」
アスカとレナは映画館の中へと足を踏み入れた。
ペアチケットを座席指定のチケットに交換して映画館の中に入ると、ポップコーンを持っている客が幾人か見受けられた。その姿を見て、アスカはレナの働いているカフェでホワイトモカを飲んだだけで、朝から何も食べていないことに気が付いた。
ポップコーンを買えば良かったな、と思いながら、座席に着いた。
ふとレナのことが気になって、ちらりと視線を向けると、少し緊張した面持ちで前を見据えている。アスカもスクリーンに目を遣った。
アスカは映画の話が進むにつれて、憂鬱な気分になった。なぜなら、不倫をしている男女の三角関係のストーリーだったからだ。洋画だったので、なんだか少し遠い世界の物語のような気がしたのがせめてもの救いだった。
アスカはつい浮気をされている妻ではなく、浮気相手に感情移入してしまう。それは自分とその女とを重ね合わせて見てしまっているからだ。
レナを横目で見遣ると、真剣な眼差しをスクリーンに向けているのがわかった。
なんたが当てつけみたいね……とアスカは内心思ったが、映画に夢中になっているレナを見て、まぁ、いいか、という気持ちになった。
映画の中で妻は言う。いかに不倫で低俗で野蛮なのかを。けれど、不倫をしている女は言う。いかに不倫が魅力的でスリリングかを。二人の会話は平行線を辿る。男はそれを遠くから見ているだけだ。
そうだ。男はいつだってずるい。
アスカの気持ちはそこへ辿り着く。一度に二人の女性を愛してしまうのは仕方のないことなのかもしれない。それが男の本能なのだというのならば、女は諦めるしかないのかもしれない。
だからと言って、自分のやっていることを全て正当化しようとするその態度にアスカは次第に腹が立っていた。
本能で浮気をするのだとしても、少しは申し訳なさそうにしてもらいたいのだ。本心でどう思っているかはこの際問わない。少なくとも、自分の目には後悔していたり、反省していたりしているように映るように振る舞ってほしいのだ。
けれど、映画の中の男にはそれがない。
フィクションだとわかっているけれど、アスカは沸々と沸きあがる怒りを抑えることが出来なかった。それはきっと、ヒサシの態度とその男の態度が重なっているからだろう。
よくよく考えると、ヒサシはとんでもない男だ。妻がいながら、レナという愛人を作り、本命の愛人以外にもたくさんの女と簡単に寝てしまう。
なのに、アスカはそんな男に想いを寄せてしまったのだ。愚かだ。自分を心底バカだと思った。
それでも、どこかでまだヒサシを求めてしまっている自分にアスカはうんざりしていた。
レナとヒサシを別れさせるのは、別れさせ屋の仕事としてだったけれど、どこかで自分の為でもあるような気さえしていた。
ヒサシの周りにいる他の女と全て別れさせ、自分だけを見てもらいたい。そんな気持ちがアスカの心の片隅にはあった。
それはしたたかな独占欲だ。そして、別れさせ屋として、他の女と別れさせた後、そのしたたかな独占欲は更に強くなり、マキコとも別れさせたくなるだろう。
愛情と似て非なる独占欲はたちが悪い。アスカは映画を観ながらそう思った。
映画も中盤に差し掛かり、女同士の闘いが熾烈さを増していく。
実際にこういった闘いはあるのだろうけれど、現実には静かな闘いの方が多い。たとえば、別れさせ屋に依頼するとか、探偵に依頼するとかして、自分は直接手を下さないのだ。
直接手を下さないことにより、夫婦関係に表立った亀裂は入らない。気が付けば、夫は自分の元に戻って来て、再び穏やかな生活を何事もなかったように手に入れられる。
でも、それは結局、表向きには、というだけの話だ。波風を立てない解決は、大きく自分から色々なものを奪ったりしないけれど、心の奥底にどす黒い何かを置いて行く。
アスカは自分で映画を選んでおきながら、映画が終わりに近づくにつれて、次第に嫌な気分になっていっていた。最初はレナへの当てつけのように感じていたものの、中盤に差し掛かったあたりから、まるで自分への戒めのような気がしてきたのだ。
久々の映画鑑賞だというのに、映画を楽しむ、という気分にはなれなかった。勿論、アスカは仕事としてレナに接近する為に映画を観ているのだから、楽しむ必要はない。けれど、嫌な気分になる必要性もないのだ。
溜め息が漏れそうになるのを喉元でくっと止めて、アスカは字幕を追った。
映画はクライマックスに近付くにつれて、ハッピーエンドへと向かって行く。
主人公は浮気をされている女なのだから、ハッピーエンドは言うまでもなく、夫が不倫相手と別れて、自分の元へと帰ってくることだ。
けれど、見方を少し変えて、不倫相手の女が主人公だったら、男が妻と別れて自分のところへやって来るのが、ハッピーエンドとなったはずだ。
立場によって、ハッピーエンドは異なる。映画としては、ハッピーエンドという終わり方をしていたけれど、不倫相手の女に感情移入して見ていたアスカは、バッドエンドを迎えたような気分だった。
やがて、映画はエンドロールを迎えた。
エンドロールが終わった後、館内に電気が点く。二、三言葉を交わして、アスカとレナは立ち上がり、映画館を出た。
「誘ってくださって、ありがとうございました」
レナはにこっと微笑むと、頭を下げる。
「いいのよ。ペアの鑑賞券もらっただけだし。こちらこそ、付き合ってくれてありがとう」
「実はずっと仲良くなりたいなって思ってたんです」
レナは少し頬を染め、アスカを窺うように見た。
「私と？」
アスカは半分演技をしながら答える。
「はい。いつもスマートでカッコ良くて、素敵だなぁって思ってて」
レナはものの言い方もしくざの一つ一つも、どれをとっても可愛らしかった。マキコとは真反対のタイプだ。ヒサシがレナに惹かれるのも、少しわかるような気がするな、とアスカは思った。
「この後、時間はある？」
アスカの目的は映画を観た後にあった。食事に誘い、ヒサシとの関係を聞き出すのだ。聞き出した後、数日から数週間でヒサシと別れさせるのがアスカの目標だった。
この後、予定があると言われても、携帯の番号さえ交換してしまえば、こちらのものだ。第一、レナはアスカに好意を持っている。
レナはアスカに再び微笑みを向け、「この後、大丈夫です」と答えた。
アスカはほっと胸を撫で下ろす。後日でいいと言ったって、出来る事なら、数日空くのは避けたかった。タイムロスは少ない方がいいに決まっている。
「良かったら、食事にでも行かない？ 夕飯には少し早いけど、この近くの良い店を知っているの」
「いいんですか？ 嬉しいです」
レナは本当に嬉しそうに言う。アスカも悪い気はしなかった。
本来ならきっとレナのことを嫌いになっているだろう。事実を知っているのは、アスカだけだったが、レナが恋敵であることに変わりはない。けれど、自分に対して好意を持ち、可愛く振る舞うレナを見て、嫌いになどなれるはずもなかった。そんな自分の気持ちにアスカは驚いてもいた。
アスカは複雑な気持ちのまま、下調べをしておいたエスニック料理の店へレナと向かった。
ゆっくり色々なことを聞き出したかったアスカは、エスニック料理の店へと向かう道中では、敢えて、会話の内容を映画の話題に絞った。
アスカは映画の話をしながらも、頭ではレナに訊き出す内容をまとめ、手順を確認していた。
レナとヒサシをいかに早く別れさせるかは、アスカの腕にかかっている。今まで色々な遠回りをしてしまった分、アスカは焦っていた。
「ここよ」
エスニック料理屋のドアを開けた瞬間、アスカの背中には嫌なものが走った。
アスカの目に飛び込んで来たのは、ヒサシだったのだ。浮気相手と来ているのか、仕事で来ているのかはわからない。
けれど、こんな早い時間に仕事を抜け出してくることが出来るのだろうか。それとも、平日だというのに、休みだというのだろうか。
理由はどうあれ、ヒサシが同じ店にいるというのはまずい。幸いにも店員はまだアスカたちがやって来たことに気が付いていなかった。アスカは機転を利かせて、レナの方を振り向いた。
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アスカが帰って来たのは、昼過ぎだった。
「ごめん、事務所で寝ちゃってて」
アスカは帰って来るなり言った。確かに洋服もそのままだし、入浴した形跡もない。特に他の男の香りがするということもなかった。
そこまで考えて、シンゴは自分の考えていることに苦笑しそうになる。そんなに気になるなら、本人に聞いてしまった方が早い。なのに、訊くことすら出来ないのだ。どれだけ、自分が臆病なのかを目の当たりにしている気がした。
「お風呂入る？」
「うん、入りたい」
「じゃあ、今沸かしてくるよ」
「ありがとう。シンゴはいつも優しいよね」
アスカは嬉しそうに言う。その言葉に他意はない。けれど、アスカの今の言葉にシンゴはささやかな引っ掛かりを覚えた。
“いつも”とは一体誰と比較しているのだろう。“いつも”は優しくない誰かと比べられているのだろうか、とシンゴは良くない方向へと考える。そんな考えを払拭するように、かぶりを振ると、シンゴはバスルームへと向かった。
アスカが風呂に入り、シンゴはソファに座って、コーヒーを飲んでいた。
平静を保たなければ、と思えば思うほど、アスカの目を見られなくなっていく。そんな自分にシンゴは呆れかえっていた。自分はもう少ししっかりしていて、頼れる男だと思っていたのだ。
些細なことで動揺して、普通にしていられないなんて、中学生みたいだな、とシンゴは自嘲する。
コーヒーを飲み干すと、シンゴはマグカップをシンクへと持って行った。そのまま、マグカップを洗い、水切りかごに置くと、冷蔵庫を開けた。
朝帰りした妻に食事を作る為だった。浮気をされているとわかっていても、アスカに優しく接してしまう自分は本当にバカだと思う。浮気をされてよくわかったことだけれど、どうしようもないくらいアスカのことが好きなのだ。だから、仕方がないな、とも思った。
冷蔵庫から卵と生クリームを取り出すと、シンゴは手際良く、ボウルに卵を割り入れ、生クリームと岩塩を入れて、かき混ぜ始める。アスカの好きなスクランブルエッグを作ろうとしていた。
アスカがシャワーから出て来るのを見計らって、シンゴはマフィンをトースターに入れる。アスカのことなら、どんなことでもよくわかっていた。シャワーを浴びる時間もシャワーから出て来て、スキンケアをする時間がとれくらいかかるかも全部。そんな自分を差し置いて、他の男がアスカを自分のものにしているなんて、許せなかった。
アスカへの愛情は、誰にも負けるはずがないと思っていた。そんな風に思う反面、そんなことを思っている自分を冷めた目で見てもいた。どんなにアスカのことをわかっていたとしても、アスカが自分に興味を持ってくれなければ、なんの意味もない。シンゴは恋愛は一方通行では成り立たないのだ、ということを痛いほど、今回のことで思い知っていた。
恋人同士であれば、きっとすでに別れていただろう。アスカだって、シンゴといるより、浮気相手の男と一緒にいる方がいいに違いない。けれど、結婚しているから、簡単に別れることも出来ず、仕方なく一緒にいるのだろう、とシンゴは思っていた。
マフィンが焼き上がり、そろそろ、スクランブルエッグに取りかかろうとしたところで、アスカがキッチンにやって来た。スキンケアまで終えているようで、肌はつやつやしている。ただ髪はまだ濡れていた。
「何、作ってるの？」
アスカは髪を拭きながら、シンゴに問う。
「アスカの朝食だよ。マフィンとスクランブルエッグでも、と思って」
「ありがとう。シンゴも疲れてるのに、ごめんね」
アスカはそう言って、シンゴ笑顔を向ける。シンゴがアスカの気遣いに驚くのをよそに、アスカはそのままソファに座って、髪を念入りに拭き始めた。
シンゴはアスカのやましい気持ちを少しでも緩和する為にきっと優しいのだ。そう思ってはみるものの、アスカに優しくされると、つい嬉しくなってしまうのも事実だった。
アスカの一挙手一投足に一喜一憂してしまう自分をまるで中学生みたいだな、とシンゴは内心自嘲する。
シンゴは気を取り直して、油をひいたフライパンに溶いた卵を勢いよく流し込んだ。
「出来たよ」
シンゴはスクランブルエッグと、バターを乗せたマフィンを食卓テーブルに運びながら、アスカに言う。アスカは髪を拭く手を止めて、シンゴの方を見て、さっきと同じ笑顔で「ありがとう」と言った。
アスカは洗面所に行き、髪を一つにまとめて、ヘアクリップでアップにした姿で食卓テーブルに戻ってくる。
「美味しそう！ いただきます」
アスカは嬉しそうに言った。
「どうぞ」
シンゴは向かいに座り、淡々と言う。ここで笑顔になれれば良かったものの、いろんなことを考え過ぎて、作り笑いすら上手く出来なかった。アスカに不審に思われなければいいな、と祈るような気持ちでコーヒーに手を伸ばす。
シンゴは平静を装うようにコーヒーに口をつけた。苦味と酸味が口の中に一気に広がり、その両方が口の中から消え始めた瞬間、少しだけ気持ちが落ち着いた。
「やっぱり、シンゴの作るスクランブルエッグは最高ね」
アスカは満足そうに微笑むと、シンゴを見つめた。
「そんなに大したものじゃないよ」
普段なら、照れ笑うかもしれなかったが、感情の起伏も特になく、シンゴは答える。
「最近、仕事はどう？」
シンゴはドキドキしながら訊いた。どんな言葉がアスカの口から聞こえて来ても、平静を装わなければ、と思いながら、アスカの言葉を待つ。
「順調よ。取り敢えず、浮気相手のコには顔を覚えてもらったから、常連になる作戦は成功ってところね。あとは上手く接触していくだけよ」
シンゴはほっと胸を撫で下ろす。自分が想像していた最悪の返答ではなかったからだ。けれど、気になっていることを訊かずにはいられなかった。
「ターゲットとはどう？」
シンゴの言葉にアスカは食事の手を止めた。
「どう……って言われても、バーで仕事をしてた時以降、会ってないのよね……」
「ホントに？」
シンゴは思わず、ほんの少しの間も置かず、問うていた。
「ホントよ。接触する理由がないもの。ターゲットがどうかしたの？」
「えっ……いや、特に何もないんだけど……。ちょっと気になって」
「変な人ね」
アスカは笑うと、再びスクランブルエッグを食べ始めた。
自分の思い過ごしなのだろうか？
シンゴはそう思ったけれど、事実は何もわからない。アスカにしかわからないのだ。
アスカはシンゴの異変に気が付いていた。
シンゴは単純な男だ。どんなこともすぐに態度に出る。そして、アスカはそれをいつも見ない振りをしてきた。今回、シンゴが何について、引っ掛かりを覚えているのかはわからなかったが、もしかしたら、自分とターゲットとの仲を疑っているのではないか、と考えていた。
確かに一時期、ヒサシに心を奪われていたのは事実だ。勿論、今だって、会ってしまえば、その気持ちは加速する一方だろう。だからこそ、アスカはなるべく接触しないようにしているのだ。
シンゴとの結婚生活を台無しにはしたくないと思っていた。
それは自分の気持ちと逆行する行為のような気もしたが、それが結婚している、ということだと彼女は考えていた。
「僕がやるよ」
食べ終えた食器を片付けようとアスカにシンゴが言った。
「ううん、このくらい自分でするわ。シンゴは仕事頑張って」
アスカは笑顔で言うけれど、シンゴは「ありがとう」と俯き加減に答えた。
翌日、アスカはいつも通り、レナのいるカフェにやって来ていた。
「おはようございます。いつもので宜しいですか？」
レナはアスカを見つけるなり言った。
「えぇ、お願い」
アスカはにこりと微笑んで言う。
今日のアスカは１枚のチラシを持っていた。
「あ、それ、観て来たんですか？」
アスカの持っている映画のチラシを見て、レナは言った。
「いいえ。これから観ようかと思って」
アスカの言葉にレナも「私も観たいなーって思ってるんです」と笑顔で言う。
アスカは内心ガッツポーズする。この言葉の為にわざわざレナに見えるようにチラシを持っていたのだ。
「ペアの鑑賞券を持っているんだけど、良かったら、一緒に観に行かない？ あなたが良ければだけど」
アスカの言葉にレナは目を丸くした。
「いいんですか？」
「えぇ、一人で観に行くのは勿体無いでしょう。折角のペア鑑賞券なのに」
アスカの言葉にレナは声を潜めた。
「お店にナイショでお願い出来ますか？ お客さんと出掛けるのは怒られると思うんで」
「えぇ、勿論」
アスカはにっこりと微笑むと、「いつが都合いいかしら？」と小声で訊いた。
「今日、１５時までなんですけど、それ以降なら大丈夫です」
「じゃあ、１６時に近くの映画館の前で待ち合わせなんてどう？」
「それでお願いします」
「これ、私の名刺。何か困ったことがあれば、ここに連絡して」
アスカは名刺を差し出した。そこには“エミリーポエム”所長と書かれてあった。
レナは一体なんのお店だろう？ と思ったけれど、特に口には出さなかった。
それよりも、気になっていた映画をタダで観られることにテンションが上がっていたのだ。しかも、もっと話してみたいな、と思っていたアスカに誘われたというのも理由として大きい。
カフェには色々な客が来る。横柄な態度を取ったり、感じの悪い客を見るとイヤだな、と思うこともあるけれど、大抵の客は客としてしか見ないから、特に何とも思わない。けれど、極たまに、気になる客というのがいる。その人の持つ雰囲気だったり、しぐさだったりに心惹かれるのだ。別に恋とか言うわけではなく、人として気になる。それがレナにとって、アスカだった。
アスカはカフェから事務所に戻ると、書類に目を通し始める。机の上に乱雑に置かれた書類を一枚ずつ確認し、必要なものはファイリング、すでにいらなくなった書類はシュレッダーにかけていく。
すると、ひらりと一枚の写真が落ちた。
「……」
写真を拾い上げ、アスカは無言のまま、厳しい眼差しで写真を見た。
その写真にはヒサシが写っていた。眼鏡の奥の瞳には、男としての色気がありありと見え、その唇には甘い言葉を期待してしまいたくなる何かがあった。
アスカはヒサシの写真を裏返すと、そのまま、机の上に置いた。
ヒサシとは随分会っていなかった。ヒサシのことが頭を過ぎっては、会いたいと思ってしまう自分がいる。けれど、それは許されないことだということも、アスカは知っていた。
アスカは別れさせ屋だ。この仕事を始めた時、仕事とプライベートは一緒にしないと決めた。
なのに、今回の依頼では、公私混同もいいところだ。アスカはヒサシの魅力にとらわれ、我を忘れそうになっていたのだ。
続き＞＞01-221～01-230「加速」まとめ読みへ
公園にはまばらに人がいる。昼時とあってか、ベンチに座って昼食をとる人の姿も見られた。シンゴは寒さをしのぐ為、ホットカフェオレの蓋を開けた。瞬間、コーヒーのかぐわしい香りが鼻先をつく。
口に運ぶとふんわりと珈琲の味が口の中に広がり、遅れて甘いミルクが口の中を支配した。
シンゴはユウキに尾行の話をするつもりだった。決行は何もなければ明日する。来られるのであれば来ればいいし、来られないなら、縁がなかったと思って、諦めてもらうつもりだった。
シンゴがカフェオレを飲み終えた頃、ユウキが走りながらやって来た。
「すみません！ 遅くなりました」
ユウキは息を切らしながら、シンゴの元へとやって来る。ユウキの吐く息は白く、一瞬にして、ユウキの顔の周りを真っ白にした。
「そんなに焦らなくて良かったのに」
「でも、お待たせしていたんで……。あ、あと、これ、どうぞ」
そう言って、ユウキが差し出したのは、シンゴが買ったホットカフェオレだった。
「え……」
「もう飲み終わってるかな、と思って、買って来たんです」
ユウキはそう言って、無邪気な顔で笑った。
ユウキが差し出したホットカフェオレを受け取ると、シンゴは「ありがとう」と微笑んだ。ユウキのちょっとした気遣いが最近荒んでいたシンゴの心に優しく沁みる。
ユウキは何も言わず、シンゴの隣に腰を下ろした。シンゴはふとユウキとこんな風に話すのは何回目だろう、と思った。そして、その疑問が特に意味をなさないことに気が付いて、考えるのをやめた。
シンゴはさっき買った菓子パンをレジ袋から取り出すと、パッケージを開ける。
「オレも食べようっと」
ユウキはレジ袋の中から、おにぎりを取り出した。
「今日は廃棄の時間じゃなかったんで、一番安いシーチキンマヨネーズにしちゃいました」
ユウキはそう言ってはにかむ。シンゴはユウキの無邪気さが羨ましかった。自分にはそんな無邪気さは存在しない。若かった頃を思い返してみても、そんな無邪気さは皆無だった。こういう屈託のない笑顔を向けられるタイプは人に愛される。それがどれだけ財産であるか、きっとユウキは気が付いていないのだろうな、とシンゴは思った。
２人はしばし無言のまま、昼ご飯にありついていた。シンゴは菓子パンを半分たいらげたところで、ふと視線をユウキに向けた。ユウキは２個目のシーチキンマヨネーズのおにぎりのパッケージを外しているところだった。
「何か僕に用だったの？」
シンゴは待っててくれ、と言われたことを思い出し、訊いた。
「実は……彼女のことで進展があったていうか……」
「進展？」
「はい。彼女、妊娠してるみたいなんです」
「えっ？ 妊娠？ やけに話が飛ぶね」
「えっと……この間、たまたま、彼女が産婦人科から出て来るのを見たんです」
「なるほど……」
シンゴは菓子パンを見つめ、唸る。ユウキを励ましたい気持ちはあったが、産婦人科から出てきた以上、そういうことなのだろう、と思った。
こういう時、気の利いた言葉を言える人間とは程遠いんだな、とシンゴは自分自身の気の利かなさ具合にほとほと呆れていた。
「きっと、このまま、彼女は泥沼離婚裁判とかになって、大変な目に遭っちゃうんですよね……」
ユウキの言葉以上に声が悲しさを帯びていた。
シンゴは菓子パンを食べていた手を止めて、ユウキを見た。
「まだそうなると決まったわけじゃない」
「えっ？」
「不倫相手の男が彼女を取るとは限らないだろう」
「そんな……！ じゃあ、彼女は子どもを堕ろすってことですか！？」
血相を変えて言うユウキにシンゴは一瞬ひるむ。しかし、平静を装って、ユウキの目をじっと見た。
「よくあることだよ。不倫の大半は男の火遊びだ。男が本気になるのは珍しいと思うよ」
「……」
「君は彼女がその男と結婚してもいいの？ 彼女のこと、好きなんでしょう？」
「そうなんですけど……」
ユウキの返事はいまいち歯切れが悪い。シンゴは不思議に思って、首を傾げた。
「子どもを堕ろすことは褒められたことではないと思うけど、彼女が不倫をやめる、いいきっかけになると思うよ」
「……ですよね……」
シンゴの言葉にユウキは思い詰めた表情で相槌を打つ。
ユウキは思い詰めた表情のまま、地面を見つめていた。話し出す様子もなければ、おにぎりを食べ始める気配もない。シンゴは仕方なく、菓子パンにかぶりついた。
シンゴが菓子パンを食べ終わる頃、ユウキは漸く視線を上げた。
「どうしたらいいか、わからないんです」
ユウキはシンゴを見て言った。シンゴはほんの少し残った菓子パンからユウキへと視線を向ける。
「優しく見守る……じゃダメなの？」
「本当なら、きっとそれが一番いいんだと思います。だけど、彼女が捨てられるのだけは嫌なんです。子どもが出来て、都合が悪くなったから、さようなら、なんてあまりにも勝手すぎます。きちんと男には責任を持ってもらいたいんです」
「なるほどね……」
ユウキの言っていることはもっともなことだったが、シンゴは今まで聞いたり見たりしてきた事実から、それは難しいだろうな、と思っていた。
さすがにシンゴ自身は不倫をしたことはなかったが、この年になれば、不倫をしている友達や知り合いは男女問わず、結構な数がいる。上手くやっているのは一握りで、その大半は泥沼だ。シンゴが知っている限り、妊娠問題に発展するのも決して珍しいケースではなかった。
「君はどうするつもり？」
シンゴの言葉にユウキは押し黙る。シンゴはユウキが口を開くのをじっと待っていた。
いくら時間が経っただろうか。漸く、ユウキが口を開いた頃、シンゴの持つホットカフェオレはすでに空になっていた。
「どうしたらいいのかわかりません。だけど、彼女を守りたいって思うんです」
「じゃあ、君はどうしたら守ることになると思うの？」
「それは……」
ユウキは一瞬シンゴを見て、再び黙った。シンゴはそんなユウキから視線をそらすと、目の前の芝生を見た。今日も犬が飼い主と戯れている。シンゴは幸せそうでいいな、と思った。そんなことを思う自分は幸せだと思っていないのだと、シンゴはこの時気が付いた。やはり、アスカの浮気が思いの外、効いているようだ。
「彼女をあの男から離して、オレが彼女を経済的にも物理的にも精神的にも守ります！」
あらゆるものから守ると言いたいのだろう。シンゴはそんなユウキの言葉に、まだまだ若いな、と思った。
「遠くから見守る、というのも、一つの守り方だよ」
シンゴは戯れる犬を見ながら言った。シンゴの言葉にユウキははっと息をのむ。そんなことをユウキは考えもしていなかった。
「それじゃあ、オレはただ黙って、何もせずに彼女を見ていればいいんでしょうか？」
「いいか悪いかは君が考えることだよ。僕は方法を提示したまでだ」
シンゴは淡々と言う。シンゴの言葉にユウキは思考を巡らせた。
「見守るなんて出来ません。そんなもどかしいこと……」
「それは君の感情で動いているだけだろう？ 彼女にとっては、それが最高の守られ方かもしれない」
「どうして、シンゴさんはそんなことばかり言うんですか！？」
ユウキは今までとは打って変わって、食って掛かる。
「別にそういうわけじゃない。君は多角的にものを見ずに感情で動いているだろう？ こういう問題は多角的に見る必要がある。冷静に判断しなければ、自分も相手も傷付くんだよ」
「……」
シンゴは半分自分に言い聞かせていた。だけど、思う。冷静に判断した後、アスカの尾行に踏み切った。そして、事実を掴んだんだ、と――。
「でも、シンゴさんだって……」
「ああ、相手の気持ちは考慮していない。けれど、相手の気持ちを考慮していないのは、お互い様だよ。浮気をしたのは、妻の方だからね」
「……」
「彼女にとって、君は幼馴染である、ということを忘れちゃダメだ」
「はい……」
ユウキは力なく答えた。
「そうそう、尾行は数日のうちに実行することになると思う」
「えっ……？」
「来たいんだろう？ 尾行」
「はい！」
シンゴは自分でもどうして彼女を見守れ、と言った後で尾行に誘っているのかがわからなかった。彼女を見守るならば、尾行の方法なんて教えなくていいはずだ。シンゴは自分の行動の矛盾に内心呆れた。
「妻が夜出掛けたら、尾行する。その時は連絡するよ」
「それじゃあ、これ……」
ユウキは１枚の紙切れをシンゴに渡した。シンゴが開くと、そこにはユウキのものであると思われるメールアドレスと電話番号が書いてあった。
「ここに連絡して下さい。飛んでいきます！」
ユウキは満面の笑みでシンゴに言った。
「それじゃあ、また」
シンゴはそう言うと、立ち上がった。随分と長い時間、公園にいたのだと腰の痛みでわかる。シンゴはそれなりに若かったが仕事柄、腰痛持ちだった。長時間座ると、それに比例して背中になんとも言えない痛みが走った。
その日の夜、アスカは帰ってこなかった。無断外泊というやつだ。
今までもこういうことがなかったわけじゃない。彼女はよく事務所でうたた寝をして、そのまま、夜を明かしてしまうことがあった。けれど、それも今となっては、本当だったのか嘘だったのかは疑わしい。今回の浮気が初めての浮気とは限らないのだ。
シンゴは落ち着きなく、部屋を行ったり来たりしている。こんなことをするのは、漫画の世界だけだと思っていたが、そうでもないらしい。人間はそわそわするとじっとしていられない生き物のようだ。
シンゴは大きな溜め息をつくと、仕事用の椅子にどかっと腰を下ろす。画面は文字の入力を待っているかのように点滅していた。
シンゴはタイピングをしようとして、手を止めた。とてもじゃないが、書く気分になれなかったのだ。アスカが帰ってくるまでに、気持ちを落ち着けようと、シンゴはコーヒーを淹れに席を立つ。こんな時、煙草が吸えたら、どんなにいいだろう、と思った。
そして、アスカが煙草をふかしている姿を思い浮かべた。彼女は煙草がよく似合う。シンゴはアスカが煙草を吸っている姿が好きだった。自分にはない格好良さというものをアスカは持っている。それを見ているのが好きだった。だけど、その姿は今、遠くに行こうとしている。なのに、自分は尾行以外、何もしようとはしていない。そう思うと、自分が一体アスカとの関係をどうしたいのかがよくわからなくなってくる。
傷つくのが嫌だというなら、見なかった振りをしていればいい。けれど、それさえも出来ずに尾行なんてマネをしているのだ。そのくせ、あと一歩のところで踏み込めない自分がいる。そんな自分をシンゴは持て余していた。
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食卓にカルボナーラとサラダが並び、アスカとシンゴは他愛ない会話を楽しみながら食事を進める。けれど、アスカは自分の気持ちのもやもやの所為で、どこか上の空だった。
「レナとの接触は上手くいきそう？」
「……それなりにね」
「どのくらいの期間で、この仕事は終わりそうなの？」
「さぁ……。レナがターゲットと別れてくれたからかな」
アスカの返事は歯切れが悪い。シンゴはそんなアスカの些細な変化に気が付いていた。しかし、シンゴは敢えて何も言わなかった。シンゴの勘は働いていた。きっとターゲットのことが絡んでいるに違いない。シンゴはそう踏んでいた。そうなれば、シンゴのやることはただ一つだ。再び尾行をして、アスカの状況を確認するほかない。自分のしようとしていることは、何度考えてもダメな男のやることに思えてならなかった。それでも、シンゴは真実を知りたかった。それは夫としてというよりも、もしかしたら、作家としてなのかもしれなかった。
翌日、シンゴはアスカの後をつけるかどうか悩んでいた。どうにも良心が邪魔しているようだった。
公園のベンチで寒い外気に当たりながら、シンゴは遠くを見つめた。芝生の上を飼い主と犬が楽しそうに駆け回っている。のんきでいいな、と思った。
「またこんなところで考えごとですか？」
頭上から声がして、シンゴは顔を上げる。そこに立っていたのは、ユウキだった。
「ああ、君か」
シンゴは然して驚く風でもなく、淡々と言う。
「その様子だと、奥さんの浮気、解決していないみたいですね」
「意外に痛いところをついてくるね」
シンゴは苦笑する。
「シンゴさんが悩んでることは、それくらいしか知らないですから……」
「ご察知の通り、相変わらず、なんの進展もないんだ」
「あれから、尾行は続けてるんですか？」
「いや、してない」
シンゴの言葉にユウキはほっとした表情を見せた。
「最近、シンゴさんコンビニにも来なくなっちゃったし、オレが尾行に連れてってくれなんて言ったから、怒ってるのかと思ってたんです」
「そういうわけじゃないよ」
シンゴはユウキに微笑んで見せた。
「尾行はもうしないんですか？」
「いや、それを今、悩んでいるところなんだ」
シンゴは神妙な面持ちで言った。ユウキは思わず息を飲む。
「悩んでると言うと……？」
「尾行して知りたい真実がある。けれど、尾行がバレた時のリスクはかなりのものでね。どちらを優先するべきか、迷いどころなんだ」
シンゴの言葉にユウキは深々と頷いた。
「シンゴさんもとても悩まれているんですね」
「僕も……ってことは、君も何か悩み事でも？」
シンゴは少し驚く。シンゴの疑問にユウキは俯き、黙った。ユウキの意外な反応にシンゴは思わず口を噤む。シンゴはユウキが話し出すのを静かに待っていた。
しばらくして、ユウキは意を決したように、シンゴの目を見つめた。
「実は……好きな女の子がいるんです」
「……」
正直、シンゴは「そんなことか」と内心思った。しかし、ユウキの次の言葉を聞いて、その思いは一瞬にして覆った。
「その女の子、不倫してるんです」
シンゴは俄然、ユウキの話に興味が沸いた。
「好きな女の子が不倫？」
「はい……。不倫なんてやめさせたいんです。だけど、どうやって、やめさせたらいいかわからなくて……」
「君とその女の子とはどういう関係？」
「幼馴染です」
「幼馴染か……」
シンゴは腕を組み考え込む。きっとユウキはずっとその女の子のことか好きだったのだろう。けれど、女の子はユウキをただの幼馴染としてしか見ておらず、ユウキの一方通行の恋になっているに違いない。よくある話だ。けれど、よくある話で済ませるには、ユウキが少し不憫だとシンゴは思った。
「どうして、君はその女の子が不倫しているとわかったの？」
シンゴの質問にユウキは俯いたまま、答え始める。
「見たんです」
「……何を？」
「彼女と男がホテルに入っていくところです」
ユウキのその顔には悔しさが滲んでいた。
「けれど、それだけじゃ、不倫しているということにはならないんじゃないかな？」
「いえ、オレ、その男がお腹の大きな別の女の人と歩いているところを見たことがあったんです」
「……でも、それが奥さんだとは限らないだろう？ お姉さんとか妹だという可能性だってある」
「……あの雰囲気は違います。オレにはわかるんです」
言い切るユウキにシンゴは頭を抱えていた。ユウキの思い込みである可能性の方が大きい気がしていた。
シンゴは返す言葉を探したけれど、上手い言葉が見つけられない。小説を書く時はあんなにも言葉が溢れるのに、話すとなると、なかなか上手くいかなかった。シンゴは沈黙に耐えられなくなりながら、芝生を駆けまわる犬に視線を向けた。動き回る犬を目で追えば追うほど、考えがまとまらなくなっていく。
沈黙に耐えられなくなったのか、ユウキが真剣な面持ちで話し始めた。
「だから、シンゴさんと一緒に尾行して、尾行のコツを掴みたいっていうか……」
「ちょっと待って。君はその女の子を尾行しようとしてるの？」
シンゴは眉間に皺を寄せて、ユウキを見た。ユウキは真剣な面持ちのまま、シンゴを見て、一つ静かに頷いた。
「……それは、その女の子の不倫現場を押さえたいから？」
「はい、その通りです」
ユウキの返事には重みがあった。相当、思い詰めているらしい。シンゴはそんなユウキの気持ちを想像し、溜め息がつきたくなった。
「やめた方がいい」
シンゴは駆け回る犬に再び視線を向けて言った。犬は楽しそうに飼い主の投げたフリスビー目がけて、ジャンプしたところだった。
「どうしてですか！？」
納得出来ないといった口調でユウキはシンゴに詰め寄る。
「どうしてって、そんなことしたっていいことは何もないからだよ」
「シンゴさんは奥さんの浮気現場を押さえる為に尾行していたんですよね？」
「ああ、そうだよ」
「だったら……」
「だから、やめた方がいいって言ってるんだよ」
シンゴの呆れとも悲しみとも取れない複雑な表情を見て、ユウキは思わず黙った。
「でも……」
「不倫現場を押さえて、“不倫はやめた方がいい”と君が言ったとする。けれど、彼女は不倫をやめるかな？」
「熱意を持って、説得すればきっと……」
「それは君の理想だろ？ 不倫がいけないことだってことは、彼女も重々承知のはずだ。けれど、わかっていながら、彼女は不倫をしている。そんな彼女が簡単に不倫をやめられると思う？ 僕はそうは思わない」
「……」
ユウキは何も言わなかった。シンゴの言葉がぐさりと胸に突き刺さり、何も言えなくなってしまったのだ。
「悪いことは言わない。余計なことはしない方がいい」
「……」
「素人がどうこう出来る問題じゃないんだよ」
「……奥さんは別れさせ屋なんでしたっけ……」
「ああ、そうだよ。プロだって、不倫をやめさせるのは大変なんだ。素人の熱意なんかで、不倫は終わらない」
「……」
シンゴの言っている通りだとユウキは思った。倫理に反しているとわかっていながらするのが不倫だ。それを始めることも続けることも、それ相応の覚悟があるはずだった。勿論、何となくという理由で不倫をしている人もいるだろうが、少なくとも彼女は何となくなんて理由で不倫をするようなタイプではない。それはユウキが一番よくわかっていた。きっと彼女にとって、不倫相手にしか埋められない何かがあったに違いない。
「……わかりました。尾行はやめます」
ユウキは思い詰めた表情で言う。
「そうか、良かったよ」
シンゴはほっと胸を撫で下ろした。
「だけど、尾行には連れて行って下さい」
「どうして？」
「どうしてもです」
ユウキは一歩も引かない。その態度を見て、建前上行かないとは言ったけれど、彼女を尾行する気なんだな、とシンゴは確信していた。
「そんなに尾行について来たいならついてくればいい。足手纏いになるようなら、容赦なく置いて行く。それでいいなら」
「はい！ ありがとうございます！！」
ユウキは満面の笑みで返事をした。
シンゴはユウキと別れると、真っ直ぐ家に帰った。家に帰っても誰もいない。しんとしていて、どこか肌寒い。人がいないということは、こういうことだ。少しの物悲しさを感じながら、シンゴは手洗いとうがいをいつも通り済ませると、書斎へと向かった。
パソコンの電源を入れ、原稿を書き始める。パソコンのライトが目に染みた。
自分のしようとしていることが実はとても馬鹿馬鹿しいことだ、ということに、ユウキを諭している自分を見て気が付いた。
尾行なんてするもんじゃない。したって、何の足しにもなりはしない。ただ空しさや遣る瀬無さが募るだけだ。
ユウキと勢いで尾行の約束をしてしまったものの、シンゴは悩んでいた。尾行をすること自体もそうだったが、何より浮気をしている妻の姿を他人に見せるというのは、いささか男のプライドが傷ついた。浮気されていることを告白している以上、今更だと思われるかもしれないが、それとこれとは別問題だった。
パソコンに向かっている時は余計なことを考えずに済む。沸き出て来る言葉を打ち込み、並べていき、時折、読み返しては、その並び順を変えた。
だから、小説を書いている時だけは、心穏やかになれるんだと思っていた。
けれど、本当に書くということは、そういうことではない、ということをシンゴは知ってしまった。
自分の傷を見て、抉り、目をそらしたい事実を直視し、その事実から与えられる悲しみや憤りに打ちのめされるのではなく、言葉に変換していくことが書くことだったのだ。
シンゴはそうした現実に翻弄されながらも、小説を書き進めた。彼には今は書くことしか出来なかったし、一人でアスカの浮気にやきもきしているよりは、いくらか気が紛れた。
シンゴはパソコンの画面を見つめながら、休むことなく、手を動かした。見る見るうちに画面が文字で埋まっていく。その光景を見ながら、シンゴは少しだけ安心していた。
それは自分が悲しみに翻弄されるだけでなく、言葉に置き換えられる、という事実を目の当たりにしたからだった。
数日後、久々にシンゴはコンビニやって来ていた。コンビニにはシンゴの他にもう一人雑誌を立ち読みしている客しかおらず、閑散としている。シンゴは店内をぐるっと一周すると、菓子パンコーナーにやって来た。今日の昼ご飯は菓子パンに決めた。
シンゴは新商品の菓子パンとレジ横にあったホットのカフェオレを手にすると、ユウキのいるレジへと向かった。
「いらっしゃいませ」
ユウキは笑顔でシンゴを出迎えてくれた。手際良く、ユウキはレジに商品を通していく。
「あの、今日はもうこれから帰られるんですか？」
会計を済ませたシンゴにユウキは、他の客には聞こえないように小声で訊いた。
「いや、公園で食べようかと思って」
「オレももうバイト終わるんで、待っててもらえませんか？」
「ちょうど良かった。僕も君に話したいことがあったんだ」
「それじゃあ、いつもの公園で」
「ああ、待ってる」
シンゴはそう言うと、商品の入ったレジ袋を持って、コンビニを後にした。
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