「実は……」
「実は……？」
シンゴの神妙な面持ちにユウキもつられながら、耳を傾ける。
「浮気されたんだ」
「浮気！？ シンゴさんが！？」
「しーっ！ 声が大きいよ」
周りに誰か他の人間がいるわけではなかったが、シンゴは慌てて、ユウキを制する。
「すみません……。意外だったもので……」
「そんなわけだから、ちょっとね」
「そりゃあ、落ち込みますよ……。でも、どうしてわかったんですか？」
遠慮なく、ユウキはシンゴに質問する。
「尾行してたんだ」
「尾行！？」
「だから、声が大きいって！」
「どうして、そんなことしたんですか？」
「どうしてって、次の小説の題材が妻の仕事と同じだったからだよ」
「それで尾行して、浮気現場を見てしまった、と……」
「そういうこと」
ユウキは数回うんうんと頷くと、シンゴの方を見た。思わず、シンゴは身を引く。
「尾行は今日もするんですか？」
「いや、わからない。妻の仕事の状況次第だからさ」
「そうですか……。あの、一つお願いしたいことがあるんですけど」
ユウキは真剣な顔をして、シンゴを見据えた。
「おかえり」
何食わぬ顔でシンゴは帰宅したアスカを出迎えた。
「こんな遅くまで起きてるなんてどうしたの？ もう寝てると思ってたわ」
「仕事をしてたんだ」
「小説の？」
アスカは驚いたように言う。
「そうだよ。依頼が来たんだ」
「良かったじゃない。これでまた小説が書けるのね」
アスカは嬉しそうに微笑んだ。アスカのこんな顔を見られることは滅多にない。シンゴは心の底から嬉しかった。幸せな気持ちのまま、今日を終わろらせようかと思ったけれど、やはり気になってしまい、訊くことにした。
「最近、仕事はどうなの？」
「仕事？ いつも通りよ」
「ターゲットとは接触出来てる？」
「それは勿論。お風呂入って来るわね。まだ起きてるなら、あとで一緒にビールでも飲みましょう」
「大丈夫なのかい？ こんな遅くに飲んで」
「大丈夫よ。今日はそんなに飲んで来てないし。あなたの仕事の再開を祝いたい気分なの」
アスカはそう言って、風呂場へと消えていった。
ターゲットとの接触について、アスカは詳しく喋らなかった。それはシンゴを心配させまいとしているのか、それとも、やましい気持ちがあるからなのか。アスカに訊かなければわからないことだった。でも、シンゴに訊くことは出来ない。きっと両方なのだろう、とシンゴは思うことにした。
アスカは上機嫌だった。それもそうだろう、とシンゴは思う。主夫に徹していた夫がやっと重い腰を上げ、仕事を始めたのだ。少なくとも、出会った頃のように作家として小説を書くことをアスカはずっと望んでいたのだ。それを知りながら、アスカが何も言わないことをいいことに、シンゴはアスカに甘え続けていた。
「本当に良かったわ。小説の依頼が来て。あなたは小説を書いているのが一番似合ってる」
アスカは気持ち良さそうに酔いながら、嬉しそうに言う。シンゴが嬉しくなるような言葉を口にするけれど、シンゴは本嫌いのアスカから作品の感想をもらったことなど一度もなかった。
「ありがとう。僕も小説を書ける環境をもらえて、本当に安心しているよ」
祝われているのだから、と思い、シンゴは当たり障りのない返答をする。さっきから、ずっとビールを飲んでいるのに、なかなか酔えない。どうしても、アスカがヒサシに言い寄られているシーンが過ぎってしまい、アルコールに浸れないのだ。
「苦労をかけてしまってごめん」
シンゴはビールの入ったコップを置いて言う。その神妙な面持ちにアスカは面食らっているようだった。
「どうしたのよ。急に」
「いや、不甲斐ない夫だったなって思って」
「そんなことないわ、って言ってあげたいけど、それは言えてるわね。でも、いいじゃない、また小説を書くことになったんだから」
「もうこれからは心配かけないから」
「大丈夫よ。最初から心配なんてしてないから。ただ困った夫だな、って思ってただけよ」
歯に衣着せぬアスカの言葉にシンゴはぐさりぐさりと心を刺されるような思いがしたが、自分の蒔いた種なので仕方がない。
「でも……いつも家事を一生懸命やってくれて、とても感謝してるわ。あなたも仕事が忙しくなるだろうし、昔みたいに分担しましょう」
「えっ……」
「何か不満？」
意外なアスカの申し出にシンゴは間の抜けた声を出す。アスカの愛情がヒサシに向かいつつあると思っていただけに、予想外だった。
「ありがとう。そうしてもらえると、僕も助かるよ」
「でも、料理はお願い。私より、あなたが作った方が何倍も美味しいわ」
「わかったよ。今まで通り、夕飯作って待ってるから」
「ありがとう」
シンゴは夫婦らしい会話をしている自分たちにホッとしていた。
これでこそ、夫婦だ。
そう強く思った。
きっと夫婦らしい会話が消えていったのは、いつまでも腐って、小説を書こうとしなかった自分に原因があると思った。ここから、どうやって、巻き返していくかが肝心だ。ヒサシにアスカを取られたくない。シンゴはより一層、そう強く思った。
それからしばらくの間、シンゴはアスカの尾行を続けた。けれど、あれ以来、ヒサシがアスカを強引に口説こうとするシーンに出くわしたことはなかった。アスカはシンゴの仕事の依頼の話を聞いてから、ずっと上機嫌だったし、何も不安に思うことなどないような気もしていた。けれど、現実はそんなに甘くない。シンゴは自分の目に飛び込んできた光景を見て、息を飲んだ。
ヒサシが店から出て来るのと同時にアスカも出て来る。店はまだ閉店の時間ではない。見送りかと思ったけれど、様子がおかしい。アスカがコートを着ているのだ。
ヒサシとアスカは仲良さそうに並んで店を出ると、繁華街の奥へと消えていく。
嘘だろ……？ とシンゴは思った。慌てて、自転車に乗って、二人の消えていった方向へとひた走る。
二人の後ろ姿を見つけ、自転車を路肩へ止めると、気付かれないように後をつけた。
シンゴの祈るような思いとは裏腹に、二人はホテルの前で立ち止まると、辺りを確認しながら、ホテルの中へと入っていった。
ホテルに入ったのは今なのだから、すぐに二人のところに行き、ことに及ぶ前に止めることも出来る。けれど、シンゴにはその勇気がなかった。今更自分が二人の元へ行って、何を言えばいいのだろう。すでにアスカの気持ちがヒサシに向いていれば、何を言ったところで後の祭りだ。
今まで、アスカを散々がっかりさせてきたのは自分だ。アスカが他の誰かに心を奪われても、文句なんて言いようがないことも自覚している。けれど、こんなにもあっさりと別の男のところに行かれると、立つ瀬がないとも思った。
シンゴは複雑な気持ちを抱えたまま、しばらく、ホテルの入口を見つめていた。ひょっこりアスカが出て来るのではないか、と期待すらした。けれど、いくら待ってもアスカが出て来る気配はない。泣きそうになるのをぐっと堪えて、シンゴは踵を返す。
シンゴは自転車を止めた場所まで戻ると、自転車に乗り、ゆっくりとペダルを漕ぎ始めた。
その日の夜、アスカは帰って来なかった。
夜が明けるまで、シンゴはリビングのソファでアスカを待ち続けた。けれど、やがては睡魔に負けて寝入ってしまった。目が覚めれば、アスカの姿があるかと思ったけれど、アスカはいなかった。家に帰宅した形跡もない。
あの時、ホテルに入るのを止めていれば、とも思ったが、今更そんなことを思っても後の祭りだ。昨日の夜も思ったことだが、あの時、止めていたからと言って、アスカの気持ちがシンゴの元に戻ってくるわけではない。場合によっては、別れを告げられる可能性だってある。それならば、何も言わず、何もせず、ただ真っ直ぐに家に帰り、アスカが帰ってくるのを待った方がいい。そう結論づけたはずだった。けれど、シンゴの口からは溜め息が漏れる。
ソファで眠っていた所為であちこちが痛い。寝返りもろくに打てない状況が肩こりと腰痛を増進させたような気がしていた。
一つ大きな伸びをして、そのまま風呂場へと向かう。ぼんやりとしたままの頭で、シンゴは熱いシャワーを浴びた。憂鬱な朝の始まりだった。
アスカは事務所の机の上に足を上げ、書類に目を通していた。昨日、バーでの仕事が終わると、すぐに事務所に戻り、書類の整理をしていた。マキコからの依頼以外にもエミリーポエムには様々な依頼が舞い込んでくる。アスカ以外の従業員が担当している案件であっても、所長であるアスカが確認をしないわけにはいかない。たまたま、バーでの潜入と書類のチェックの日程がかぶってしまったのだ。家に連絡も入れず、事務所に直行したことで、シンゴが心配しているかもしれないな、と煙草に火を点けながらアスカは思った。
電話でもしようかな……と思ったものの、仕事をしていたら邪魔はしたくない、と思い、結局、シンゴに電話はかけなかった。
アスカは煙草の煙を天井に向かって吐き出しながら、昨日の夜の出来事を思い出す。
バーで仕事をしていたら、いつものようにヒサシが女連れでやって来た。自分のことを誘っておいて、別の女と店に来るなんていい度胸をしているな、と思ったのも束の間、やはり動揺していたようで、アスカは普段しないようなミスをした。
ヒサシが連れてきた女のコートにカクテルを零してしまったのだ。コートをハンガーにかけず、膝の上に置いていた為、カクテルでその大半が濡れてしまった。アスカは丁寧に謝ると自分のコートを女に渡した。後日、カクテルで汚れてしまったコートをクリーニングに出して返すので、今日はそのコートを着て帰って下さい、とアスカが提案したのだ。
女は最初遠慮していたものの、コートなしではとてもじゃないけれど、外は寒くて歩けないし、アスカの申し出を受けることにした。
おかげでアスカはバーでの仕事を終えると、寒い中、コートも着ずにタクシー乗り場へと行き、そのまま事務所に向かったのだった。
漸くに朝になったので、コートをクリーニングに持って行くことが出来るな、と思う。アスカはカクテルで汚れたコートを横目で見て、溜め息をついた。
クリーニングに出したら、そのまま、帰宅して、一眠りしようと思い、立ち上がる。
アスカは煙草の火を消すと、コートを紙袋に入れ、事務所を後にした。
アスカはコートをクリーニングに出すと、急いで家に帰った。けれど、すでにシンゴの姿はなかった。きっとどこかに息抜きにでも行っているのだろう、と思い、アスカはシャワーを浴びに行く。
人を好きになることで気持ちがこんなにもやもやすることがあるなんて、今までのアスカは知らなかった。いつだって、恋愛を客観的に見て、涼しい顔をして、対峙してきたのだ。けれど、ここに来て、ヒサシと出会い、余裕がなくなっていった。本来の恋愛の形がこうであるのならば仕方がないことなのかもしれないが、アスカにとっては、自分のペースを乱されたような気がして、癪に障る。しかし、この状況に抗えないのも確かだ。
熱いシャワーを浴び、バスルームから出ると、用意していた洋服へと袖を通す。今日はバーの仕事は休みだ。このまま、今日は事務所に顔を出す必要もない。たまには料理をするのもいいかもしれない、と思ったアスカは髪を乾かすとそのままスーパーへと向かった。
シンゴは落ち込んでいた。あの時、やっぱり止めておけば良かった、と何度も後悔の念が頭を過る。しかし、今更後悔したとて、遅いのも事実だった。
公園のベンチで一人寂しくぽつんと座っているシンゴの溜め息だけが、冷たい空気に溶けていく。今日何度目かの溜め息をついた時、隣に気配を感じた。ユウキだった。
「どうしたの？」
シンゴは隣に座ったユウキを見て言った。
「それはこっちのセリフですよ。どうされたんですか？ 溜め息ばっかりついて」
「あぁ、見られてたんだ」
シンゴは苦笑しながら、前を見た。だだっ広い公園はがらんとしていて、なんだか寂しく感じる。
「何かあったんですか？ 話くらいなら、俺でも聞けますよ」
ユウキは心配そうにシンゴの顔を覗く。
「これ、どうぞ」
「ありがとう」
ユウキがコンビニで買ってきた温かい缶コーヒーをシンゴは受け取ると、プルタブを引っ張った。温かな液体が身体の中を流れていく。シンゴはほっと一息つくと、話し出した。
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